El ejecutivo de Uber, Sachin Kansal, tiene una reputación de dogfooding, la táctica de usar los propios productos y servicios para erradicar problemas y hacer mejoras.
A medida que ascendía en la escala ejecutiva de Uber en los últimos ocho años, Kansal aumentó 700 viajes entregando comida o personas a sus destinos. Informes largos, a menudo de decenas de páginas y llenos de capturas de pantalla de la aplicación que documentaban sus observaciones y lo que había que arreglar, se han convertido en una marca registrada de Kansal.
Como nuevo director de productos de la compañía, Kansal tiene un nuevo desafío que puede poner a prueba su estrategia de dogfooding: integrar vehículos autónomos en la aplicación de Uber, incluido el robotaxis Waymo en un lanzamiento de alto perfil que comenzó esta semana en Austin.
“¿Qué significa integrarse con la plataforma? Porque esas son palabras fáciles de decir”, reflexionó Kansal, quien fue nombrado para el cargo de CPO en octubre después de que Sundeep Jain se fuera.
En la práctica, esto significa un baile tecnológico de emparejamiento en el back-end de la aplicación Uber que se activa cada vez que un usuario solicita una entrega de comida o un viaje. Los vehículos autónomos añaden otra capa de complejidad. El mercado de Uber, donde se toman las decisiones de igualación y precios, tendrá que sopesar una variedad de factores en un instante y decidir si se debe enviar un conductor humano o un automóvil robot.
Uber, que alguna vez tuvo la intención de desarrollar tecnología de vehículos autónomos internamente, ha recurrido a asociaciones para forjar participación de mercado en la naciente industria. Hasta la fecha, Uber está trabajando con 14 empresas de tecnología autónoma a nivel mundial.
La compañía se asoció con la filial de vehículos autónomos de Alphabet, Waymo, en 2023 para ofrecer viajes en robotaxi en Phoenix. También ha asegurado acuerdos con las empresas de robots de entrega en las aceras Avride, Cartken y Serve Robotics para entregar alimentos de forma autónoma en la red de Uber Eats. Avride también planea lanzar sus robotaxis en la aplicación Uber en Dallas a finales de este año.
Kansal está en el asiento del conductor sobre cómo se verán estas experiencias de productos AV y cómo funcionarán en la aplicación de Uber. Y su próxima gran prueba está aquí.
Waymo y Uber lanzaron esta semana un servicio de robotaxi en Austin que marca una evolución en las estrategias de vehículos autónomos de las dos compañías. El servicio de robotaxi llamado “Waymo on Uber” es una asociación exclusiva. La única forma de llamar a un robotaxi Waymo en Austin, y pronto en Atlanta, será a través de la aplicación de Uber.
El servicio de robotaxi también divide la responsabilidad, una desviación de la forma en que Waymo ha manejado tradicionalmente sus operaciones.
Waymo estará a cargo de las pruebas del vehículo, la asistencia en carretera y ciertos aspectos del apoyo al conductor. Uber gestionará los servicios de la flota, como la limpieza de vehículos, el mantenimiento, las inspecciones, la carga y las operaciones de depósito a través de una empresa llamada Moove Cars, que cambiará su nombre a Avomo.
Es importante destacar que Uber se encargará de la coincidencia, los precios y el enrutamiento de los robotaxis a sus destinos. El equilibrio entre los conductores humanos y los robots podría resultar particularmente polarizante. El Teamsters, un sindicato que representa a los conductores, se opone abiertamente a los robotaxis y a los camiones autónomos. Los conductores también han compartido su preocupación de que los robotaxis reduzcan su salario o les quiten sus puestos de trabajo por completo.
Kansal, quien jugó un papel decisivo en el lanzamiento del servicio Uber for Teens, espera que el programa AV evolucione y mejore a medida que la compañía aprenda.
“Vamos a aprender mucho en términos de gestión, mantenimiento y carga de vehículos autónomos”, dijo. “Vamos a aprender mucho a medida que establezcamos las operaciones de la flota con nuestro socio”. Agregó que Uber también aprovechará su experiencia en la gestión del suministro de automóviles conducidos por humanos y la aplicará a los robotaxis.
“Me siento bastante seguro de que es algo que va a tener éxito”, dijo. “Por supuesto, a medida que aprendamos, lo ajustaremos aún más. Y lo que sea que aprendamos y ajustemos, no solo lo aplicaremos en Austin, sino que también lo aplicaremos en otros lugares”.
Kansal dijo que confía en el modelo de servicio “Waymo on Uber” y en el uso de un operador de flota, pero dijo que pueden surgir otras opciones en el futuro.
“Estoy seguro de que probaremos diferentes modelos, pero nos sentimos muy cómodos con este modelo, dada nuestra experiencia trabajando con proveedores de flotas”, dijo.
Uber ha tenido una relación controvertida con la tecnología de vehículos autónomos. La compañía, mientras estaba bajo el liderazgo del cofundador y ex CEO Travis Kalanick, vio a los AV como una carrera en la que el ganador se lo lleva todo. Y en opinión de Uber, la única forma de ganar era crear su propia unidad de negocio.
La compañía de transporte comenzó su búsqueda de vehículos autónomos a principios de 2015 cuando anunció una asociación estratégica con el Centro Nacional de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon. El acuerdo para trabajar en el desarrollo de la tecnología de automóviles sin conductor resultó en que Uber cazara furtivamente a docenas de investigadores y científicos de NREC. Un año después, Uber adquirió una startup de camiones autónomos llamada Otto, una startup fundada por uno de los ingenieros estrella de Google, Anthony Levandowski, junto con otros tres veteranos de Google: Lior Ron, Claire Delaunay y Don Burnette.
Esa adquisición generó problemas legales con Google, que presentó dos demandas de arbitraje contra Levandowski y Ron. Waymo presentó por separado una demanda contra Uber en febrero de 2017 por robo de secretos comerciales e infracción de patentes. Waymo alegó en la demanda, que fue a juicio pero terminó en un acuerdo en 2018, que Levandowski robó secretos comerciales, que luego fueron utilizados por Uber.
Uber pronto se vio involucrado en otra controversia más mortal cuando uno de sus vehículos de prueba autónomos, que tenía un conductor de seguridad humano detrás del volante, atropelló y mató a un peatón en marzo de 2018. Toda la industria se detuvo y Uber detuvo todas las pruebas.
Uber escindió Uber ATG en la primavera de 2019 después de asegurar $ 1 mil millones en fondos de Toyota, el fabricante de autopartes Denso y el Vision Fund de SoftBank. Pero seguía siendo una empresa costosa que empleaba a más de 1.000 personas y tenía al menos 250 vehículos autónomos en su flota. En última instancia, Uber vendió ATG a la startup Aurora en un acuerdo complejo que involucró un intercambio de acciones y una inversión de 400 millones de dólares que le dio a la compañía de transporte una participación del 26% en la compañía combinada.
Si bien la estrategia de Uber ha cambiado de construir la tecnología internamente a asociarse con compañías de AV como Waymo, la compañía siempre ha creído en la autonomía, dijo Kansal. Aun así, los desafíos y las controversias continuarán surgiendo, sean verdaderos creyentes o no.
Kansal espera que la aplicación de su sistema de alimentación para perros a los robotaxis produzca cambios rápidos y procesables que suavicen cualquier obstáculo en su negocio de AV. Y ya está en ello, viajando hacia y desde Austin para viajar en robotaxis Waymo.
Sigue siendo una tarea difícil; hoy Uber completa un millón de viajes por hora, según Kansal, quien quiere que cada uno sea impecable.
Add Comment