Los legisladores de Arizona están debatiendo un proyecto de ley que protegería a las empresas de servicios públicos de demandas relacionadas con incendios forestales, una medida que probablemente enviaría ondas de choque a través de la industria de seguros.
El proyecto de ley haría más difícil demostrar que las empresas de servicios públicos son las culpables de los incendios forestales iniciados por equipos defectuosos o mal mantenidos, al tiempo que limitaría los daños. A cambio de una responsabilidad reducida, las empresas de servicios públicos tendrían que presentar planes cada dos años en los que se detallen las medidas que están tomando para limitar el riesgo de incendios forestales.
El proyecto de ley, tal como está redactado actualmente, realmente no requiere que las empresas de servicios públicos se adhieran a esos planes. Si una empresa de servicios públicos no sigue sus planes o es negligente en el mantenimiento de su equipo, aún está protegida de reclamaciones.
La industria de seguros se ha estado recuperando de los incendios forestales, y el proyecto de ley podría tener el efecto no deseado de trasladar la carga de las reclamaciones por incendios forestales de los servicios públicos a las aseguradoras de los propietarios de viviendas.
“No hay almuerzo gratis en esto”, dijo Marcus Osborn, un cabildero de una compañía de seguros, en una audiencia pública sobre el proyecto de ley. “O vas a pagar primas de seguro más altas o vas a pagar costos de servicios públicos más altos”.
Algunos propietarios de viviendas en Arizona han visto triplicarse sus tarifas este año, mientras que a otros se les ha reducido la cobertura.
Eso se debe en gran medida a que las compañías de seguros intentan cubrir sus pérdidas a medida que se acumulan las reclamaciones por incendios forestales. Hippo, una startup de seguros que salió a bolsa a través de SPAC en 2021, informó de 42 millones de dólares en pérdidas como resultado de los recientes incendios forestales de Los Ángeles. Lemonade, otra startup que salió a bolsa en 2020, espera perder 45 millones de dólares por el mismo desastre.
Los riesgos agravados de los incendios forestales han dado una oportunidad a otras startups. Kettle, por ejemplo, vende reaseguros y modela los posibles resultados de los incendios forestales para ayudar a otras empresas a respaldar su riesgo de incendios forestales. Aún así, la tendencia general ha sido hacia costos más altos para los propietarios de viviendas.
El proyecto de ley de Arizona se está debatiendo mientras los estados de todo el oeste de EE. UU. lidian con la amenaza, y las consecuencias, de los incendios forestales empeorados por el cambio climático y más de un siglo de supresión de incendios.
Durante décadas, los incendios en los EE. UU. se extinguieron lo más rápido posible. Antes, los incendios de baja intensidad corrían a través del sotobosque, matando a los árboles jóvenes débiles y transformando la hojarasca seca en cenizas ricas que fertilizaban el suelo. Pero a medida que se extinguieron los incendios, los sotobosques se llenaron de maleza y años de hojarasca acumulada.
Esas condiciones crearon lo que los expertos en incendios forestales llaman “combustibles de escalera”, que ayudan a transportar incendios de baja intensidad desde el suelo del bosque hasta el dosel, donde pueden volverse catastróficos.
En ese contexto, el cambio climático ha agravado el riesgo de incendios de alta intensidad en el dosel. El aumento de las temperaturas ha exacerbado las sequías, según un estudio publicado en noviembre, al aumentar la evaporación. En otras palabras, la poca precipitación que cae al suelo termina de nuevo en la atmósfera más rápidamente que antes, lo que lleva a condiciones aún más secas.
Los inviernos más cálidos también han sido los culpables. La menor capa de nieve conduce a condiciones primaverales más secas, y los insectos cuyas poblaciones generalmente se mantenían bajo control por temperaturas extremadamente frías han estado prosperando. Por ejemplo, las temperaturas más cálidas y los voraces escarabajos del pino mataron a más de 100 millones de árboles en California entre 2014 y 2017. Esos árboles muertos se convirtieron en un combustible ideal que provocó incendios forestales en los años siguientes.
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